北京時間6月29日，美國普林斯頓大學教授顏寧與清華大學助理教授閆創業研究組、西湖大學鄢仁鴻博士等合作在《細胞報告》上發表了一項最新研究成果，進一步揭示了膽固醇代謝的關鍵調控機理。

　　“這項工作有兩大亮點：第一是用AI技術輔助解析中低分辨率的結構，第二是進一步了解了Scap蛋白和Insig蛋白作為細胞內膽固醇感應器的工作機理。”顏寧告訴《中國科學報》。

　　人體如何通過負反饋調節機制維持膽固醇的穩態?這是一個非常經典的科學問題。諾貝爾生理或醫學獎得主Joseph Goldstein和Michael Brown，在上世紀90年代鑒定出的膽固醇代謝調節機制——SREBP(Sterol Regulatory Element-Binding Protein)信號通路扮演了非常重要的角色。

　　Scap和Insig是SREBP通路中的兩個關鍵蛋白，它們之間由膽固醇分子或膽固醇衍生物介導的相互作用，能夠調控SREBP轉錄因子的活性，實現在細胞內膽固醇含量降低時激活其攝取和合成基因的表達，而在含量升高后抑制這一過程，從而實現負反饋調節模式。一直以來由于技術難度較高，這個通路的結構生物學研究進展相對緩慢。

　　顏寧曾笑言SREBP通路是自己的“初戀課題”：2001年她初到施一公教授實驗室讀博，第一個課題便是針對SREBP通路的結構生物學與生物化學研究;2005年做博士后的第一個課題是SREBP通路中的膜蛋白;在清華獨立領導實驗室之后的第一個科技部973項目也是針對SREBP通路的結構生物學研究。

　　2021年1月，顏寧和閆創業、鄢仁鴻等人在《科學》上發表一項重要研究，首次獲得了跨膜區平均分辨率約3.7埃的人源Scap與Insig-2蛋白復合物的電鏡結構，清晰到可以直接觀測分子間相互作用細節。他們還在在Scap和Insig-2相互作用界面上首次看到了具有重要功能的分子25-羥基膽固醇(25HC)，顛覆了此前人們對25HC 結合位點和調控機理的認知。

　　此次發表的論文是上一篇論文的延續。“此前的研究報道，Scap和Insig之間的相互作用有兩種途徑，一種是由25HC介導，另一種則是由膽固醇結合在胞外側可溶區部分的loop1上來介導。”論文第一作者兼共同通訊作者鄢仁鴻博士對《中國科學報》說，“上一篇發表于《科學》的論文已經揭示了由25HC介導的Scap和Insig在跨膜區部分的作用細節，而本篇論文則是試圖解析Scap在胞外區Loop1和Loop7的作用機制。”

　　研究人員通過去垢劑篩選的方法進一步優化了Scap和Insig的復合物樣品，能夠獲得Scap的loop1和loop7的中低分辨率密度圖，但并不足以搭建它的原子模型。如何用相對較低分辨率的圖像做好結構解析?研究人員采用了騰訊公司開發的AI工具“tFold”來對Scap蛋白在胞外區的結構進行預測，同時結合較低分辨率的電子密度圖進行最終的結構模型搭建。“這項技術的優勢是通過人工智能基于蛋白質氨基酸序列特征，能夠較好預測出一個類似的結構模型，從而加快我們對蛋白質結構的理解。”鄢仁鴻說。

　　本研究還有一個意外收獲：研究人員用一種被稱為“洋地黃皂苷 (digitonin)”的去垢劑將蛋白質從細胞膜上抽提出來，卻首次發現這種物質在結構上可以特異性地替代25HC，促進Scap和Insig之間的相互作用。這或將為膽固醇調節新藥研發提供一個潛在靶點。

　　“膽固醇代謝與人類健康的主要殺手之一——心腦血管疾病息息相關。深入探究SREBP通路的分子機制能夠加深我們對膽固醇調控的認識，有助于針對性地開發降血脂藥物，改善心腦血管疾病。”鄢仁鴻表示，“目前我們已經成功解析了Scap和Insig復合物在膽固醇衍生物25HC分子介導下的結構，但是對于Scap蛋白受膽固醇分子調控的分子機制還無法解釋，這些問題有待進一步研究。”

　　論文鏈接：https://doi.org/10.1016/j.celrep.2021.109299