中國人民大學前身是1937年誕生于抗日戰爭烽火中的陜北公學，以及后來的華北聯合大學和北方大學、華北大學。學校始終與黨和國家同呼吸、共命運，始終得到黨中央的親切關懷和高度重視。

建校以來，中國人民大學始終堅持黨的領導，傳承紅色基因，扎根中國大地，形成了“人民共和國建設者”的搖籃、人文社會科學高等教育的重鎮、馬克思主義教學與研究的高地三大辦學特色，為我國哲學社會科學的發展和繁榮，為中國特色社會主義現代化建設事業作出了重要貢獻，成為中國共產黨探索創辦新型高等教育，扎根中國大地辦大學的典范和縮影，被譽為我國人文社會科學高等教育領域的一面旗幟。從1950年至今，國家歷次確立重點大學，中國人民大學均位居其中。學校是國家“985工程”“211工程”重點建設大學，2017年首批入選國家“世界一流大學和一流學科”建設名單。

中國人民大學以“獨樹一幟的人文社會科學”為學科整體建設目標，致力于構建“引領的馬克思主義理論學科，卓越的基礎學科、頂尖的社科學科、創新的交叉學科”學科布局。目前學校擁有8個國家重點一級學科，8個國家重點二級學科，在人文社會科學領域均居全國第一。學校設有學士學位專業86個，一級學科碩士學位授權點34個、一級學科博士學位授權點25個，專業學位類別碩士學位授權點32個、專業學位類別博士學位授權點1個;有博士后科研流動站21個。在教育部2017年公布的全國第四輪學科評估結果中，中國人民大學獲評A類學科的總數共14個，其中理論經濟學、應用經濟學、法學、社會學、新聞傳播學、統計學、工商管理、公共管理、馬克思主義理論獲評A+，政治學、哲學獲評A，圖書情報與檔案管理、中國史、中國語言文學獲評A-，A+學科數量位列全國高校第四；在教育部首輪“雙一流”建設評價中，學校14個一流學科表現優異，繼續入選第二輪“雙一流”建設學科名單。理工學科按照“卓越的基礎學科”定位不斷優化布局并迅速發展，有力推動了學校創新交叉學科發展。