學校始建于1923年4月，是一所具有愛國主義光榮傳統的大學。1931年“九·一八”事變后被迫流亡辦學，先后輾轉于北平、西安、開封、四川三臺等地，1949年3月，在東北大學工學院和理學院（部分）的基礎上成立沈陽工學院。1950年8月，定名為東北工學院，1993年3月，復名為東北大學。1997年1月，原沈陽黃金學院并入東北大學。1998年9月劃轉為教育部直屬高校，是國家首批“211工程”、“985工程”重點建設高校，2017年入選國家首輪世界一流大學建設高校，2022年入選國家第二輪優秀建設高校。

建校百年來，學校始終高舉愛國主義偉大旗幟，堅持與國家發展和民族復興同向同行，以國家需要作為最高追求，在文化救國、工業報國、產業興國、科技強國的征程上薪火相傳、弦歌不輟，形成了“自強不息、知行合一”的校訓精神和“實干、報國、創新、卓越”的文化品格。學校培養了包括70多名中外院士在內的40余萬優秀畢業生，創建了國內高校第一個建筑系，先后研發出國內第一臺模擬電子計算機、第一臺國產CT、第一塊超級鋼以及釩鈦磁鐵礦冶煉新技術、鋼鐵工業節能理論和技術、控軋控冷技術、混合智能優化控制技術等一大批高水平科研成果，編寫了中國第一部煉鐵、鋁電解等專業教材，興辦了第一個大學科學園，培育了中國第一家上市的軟件公司，在技術創新、轉移和產學研合作方面形成了鮮明的辦學特色，為國家、為民族作出了積極貢獻。