廣州航海學院創辦于1964年，是廣州市人民政府管理的公辦普通本科院校，是華南地區唯一一所獨立建制的海事本科院校，廣東省“文明校園”單位，廣東省綠色學校，廣東省“沖補強”計劃“強特色”建設高校，廣東省碩士學位授予立項建設單位，廣東省基層人民武裝部建設省級試點單位，連續六年榮獲廣東省“征兵工作先進單位”；是國際海事組織認可的航海院校，我國華南地區航運業高級人才重要的培養基地，被譽為“航海家的搖籃”。

2018年，廣東省委、廣州市委明確以廣州航海學院為基礎籌建廣州交通大學。2020年12月教育部、廣東省人民政府聯合發布《推進粵港澳大灣區高等教育合作發展規劃》，明確“推動建設廣州交通大學等高校”、“支持廣州建設廣州交通大學”，將廣州建設廣州交通大學列入重點項目清單。2021年5月《廣州市國民經濟和社會發展第十四個五年規劃和2035年遠景目標綱要》提出：加快建設廣州交通大學，打造高水平有特色的應用型大學。2021年10月，廣東省人民政府印發《廣東省教育發展“十四五”規劃》，要求加快推動高起點、高標準建設廣州交通大學等高校。

學校落實新時代黨的建設總要求，堅持和加強黨的全面領導，堅持黨要管黨、全面從嚴治黨。大力推進從嚴治黨與從嚴治校、從嚴治教、從嚴治學有機結合，堅持“立德樹人、學以致用、服務強校、特色發展”的辦學理念，秉持“勤學、善思、厚德、求新”校訓；立足廣州，面向華南，服務廣州國際航運中心建設和區域經濟發展，積極為粵港澳大灣區和海洋強國建設貢獻力量，努力建設特色鮮明的高水平應用型大學，努力培養掌握基礎理論知識、實踐能力強、創新創業思維活躍、綜合素質高、滿足行業需求的高級應用型人才；以本科生教育為主，積極發展研究生教育；學科專業以工學為主，以服務海事為特色，拓展“海陸空軌”專業鏈，形成工、管、經、文、法、藝等多學科協調發展的格局，持續不斷地為我國華南地區港口與航運業的發展提供高級人才支撐。2022年，學校順利通過教育部專家組對學校本科教學工作合格評估。